En la investigación científica, las placas y películas
fotográficas se encuentran entre los elementos más importantes
para la fotografía, no sólo por su versatilidad, sino
también porque la emulsión fotográfica es sensible
a los rayos ultravioleta e infrarrojos, a los rayos X y gamma y a las
partículas cargadas. La radiactividad, por ejemplo, fue descubierta
al ennegrecer accidentalmente la película fotográfica.
Muchos instrumentos ópticos, como el microscopio, el telescopio
y el espectroscopio, se pueden utilizar para obtener fotos. Otros instrumentos,
como los microscopios electrónicos, osciloscopios y terminales
de ordenador, están equipados también con mecanismos para
tomar fotos o con adaptadores que permiten el empleo de una cámara
normal. En los laboratorios se suelen utilizar cámaras Polaroid
para obtener imágenes de los resultados de la investigación
con rapidez. Una de las actividades más importantes en la investigación
sobre la física de partículas es el estudio de miles de
fotos tomadas en las cámaras de burbujas de los detectores de
partículas con el fin de encontrar interacciones entre ellas.
Mediante el uso de películas especiales se puede fotografiar
directamente el rastro o la estela de partículas cargadas.
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La fotografía que capta imágenes de
rayos X, llamada radiografía, se ha convertido en un importante
medio de diagnóstico en medicina. La radiografía, que
utiliza potentes rayos X o gamma, se emplea también para descubrir
defectos estructurales y de soldadura en recipientes de presión,
tuberías y piezas mecánicas, en especial aquellas que
son esenciales por medidas de seguridad, como las de centrales nucleares,
aviones y submarinos. En muchos casos la película, protegida
de la luz en un envoltorio estanco, se aplica contra un lado del objeto
mientras que éste recibe la radiación desde el otro. La
fotografía de los rayos X se utiliza también para estudios
estructurales de materiales cristalinos. Con el desarrollo del láser,
una técnica llamada fotografía sin lente, la holografía,
es capaz de reproducir imágenes en tres dimensiones.
